呪いってのは、俺が思っていた以上にそんな単純なものじゃなかった。これは、そんな話だ……。
まだ俺が大学一年生の頃、当時俺は大学のＹ先輩の家に入り浸っていた。
Ｙ先輩の家には常に5人～8人ぐらいの人間が出入りしていて、皆何をしているかというと、朝から晩までとにかく麻雀。
寝ても覚めてもだ。誰かが寝たら手が空いてる奴と交代。そうやって一日中雀卓囲んでた。
そんなある日
「なっ、呪いの地蔵、見に行こうぜ？」
深夜1時、皆のテンションも深夜テンションに切り替わってきた頃に、Ｙ先輩と良くつるんでいたＨ先輩が突如言い出した。
部屋にいた5人が一同はあ？って顔でＨ先輩の方を振り向く。
この人はたまに思いついた事をそのまま口に出す癖がある。その時もまあ、はいはいでたでたと思ってたんだけど、「何それ？面白そうじゃん！」と、Ｙ先輩が超ノリ気で、その言葉に他のメンツも話しに乗っかりだしたんだ。
その後の行動はめっちゃ早かった。あれよあれよという間に皆車に乗り込んで目的地へと出発。
行く途中の車内で、俺はＨ先輩から件の呪いの地蔵の話を聞いた。
場所はＫ市にある○倉南区にある古い神社だ。
その神社にちょっとした桜並木の細道があって、墓石がいくつか立ち並ぶ場所があるんだが、その墓石に隠れるようにして小さな御堂があるらしい。
その御堂の中に呪われた地蔵があるとの事。
ありきたりな眉唾もんの話だが、見に行くなら今しかない。と思い、Ｈ先輩はあの場で皆を誘ったらしい。
「ここココ、あの馬鹿でかい木が目印なんだよ！」
運転していたＨ先輩はそう言って車を止めると、子供みたいにはしゃぎながら車から降りて神社の中へと入って行く。
皆その様子をやれやれといった感じで笑いながら、境内の闇の中に、吸い込まれるようにして進んで行くＨ先輩の跡を追った。
予め用意した懐中電灯を頼りに、暗闇の中を進んでいく。
時刻も深夜2時を回っているせいか、流石に境内には陰湿で不気味な雰囲気が漂っている。
間違っても一人では来たくない場所だ。
だが今は、若干騒がしくもあるが大人が5人もいる。まあ逆を言えば、大の大人が揃いもそろって何やってんだって話だが。
とりあえずそのおかげもあって不思議とそんなに怖いという印象はなかった。
「おーい、ここだここ！」
Ｈ先輩の声の方に明かりを向けると、無機質な平たい石の表面が明かりに照らされた。
「うわっ」
誰かが声を上げた。
照らされた無機質な石、それは目の前に立ち並ぶ無数の墓石だった。
その墓石の隙間から枝のように生えた人間の腕が、こちらに向かって手招きしていた。Ｈ先輩だ。
墓石を回り込むようにして裏手に回ると、Ｈ先輩のすぐ目の前に、小さな御堂があるのが見えた。
「この中に、地蔵が？」
言いながら、俺は明かりで確認してみた。思っていたよりもかなり小さな御堂だ。
「見てみろよこれ、ちょっと雰囲気出てね？」
Ｈ先輩はそう言いながら、持っていた懐中電灯で御堂の扉辺りを照らして見せた。
それを見たＹ先輩が、「うわっ！け、けっこうまじっぽいな……」と怪訝そうな顔で言った。
俺もその扉を見てＹ先輩と同意見だった。
所々カビが生えボロボロになっていた御堂の扉は、中太のしめ縄が厳重に巻かれており、まるで封印を施しているように見えたからだ。
「この中に入ってんのかな？」
Ｈ先輩はそう言うと、さも当然のようにしめ縄をとり始めた。
「えっまじ……？」
呆気にとられる俺たちを他所に、Ｈ先輩はしめ縄を無造作に外すと、御堂の扉を開けた。
扉の中は小さく、Ｈ先輩の体が邪魔で中の様子が良く見えない。
「おっこれか？ 呪いの地蔵って……あっ！？」
Ｈ先輩の声に、思わずその場にいた全員がびくりと体を震わせた。
「な、なんだよ急に声出して、やめろってそういうの」
Ｙ先輩はそう言いながらＨ先輩の側に駆け寄った、その時だ、
「うわっ！ Ｈ、お前それ何持ってんだ？」
Ｙ先輩だ。突然Ｈ先輩に向かって喚く様に言うと、Ｈ先輩が手に持っていた物を強引に奪い取り、それを御堂の中に戻し、両手を合わせ合掌した。
いきなりの事で何がなんだか分からない、ただ、明かりを向けた一瞬、Ｈ先輩が手に持っていた物が、ほんの少しだけ見て取れた。
何か丸い球体だった。石でできた丸い球……そこまで思い返し俺はハッとした。
もしかして……地蔵の……頭？
その瞬間、辺りを急激な寒気が襲った。
「おい、何か寒くね？」
誰かが言った、俺だけじゃない。季節は夏。真夜中と言えど、この急激な冷え込みようは明らかに常軌を逸している。
Ｙ先輩も何かを感じとったのか、その場に突っ立っていたＨ先輩の腕を掴み強引に歩かせた。
「帰るぞＨ！」
「えっ？ 何で？ 来たばっかじゃん！」
「馬鹿か！ 調子乗りすぎだお前」
Ｙ先輩のこの慌て様、やはりだ。あの時Ｈ先輩が手に持っていたものは地蔵の……。
結局その後俺たちは、不満気なＨ先輩と、どこか神妙な顔をしたＹ先輩の運転する車に乗り込み、何事もなく帰路に着いた。
「悪い、何か今日はもう麻雀する気になんねえわ、ごめんな」
Ｙ先輩はＨ先輩の行動に腹を立てたのか、その日は皆を帰らせた。
最後まで不満気なＨ先輩は、結局あの後一言も喋る事なく、Ｙ先輩の家を後にした。
その日以来どうも気まずくなった俺は、Ｙ先輩の家に立ち寄らなくなった。
そして留年してしまった事もあり、大学を辞め、田舎へと帰る事になった。
あの日から数年、地元で就職した俺は、結婚して子供もでき、世間一般的な幸せとやらに興じて日々を送っていた。
そんなある日、俺の元に一通の手紙が届いた。
大学時代Ｙ先輩の家によく一緒にたむろしていた同級生の一人、Ａからだった。
大学時代の仲間を集めて同窓会を開きたかったらしく、中退した俺にもわざわざ手紙を送ってくれたのだ。
何だか妙な懐かしさを感じた俺は、手紙に書いてあった連絡先に早速電話してみることにした。
「あっもしもし？俺だけど」
「おおっ久しぶりだな！ 声かわんねえなお前、すぐ分かったぞ」
「えっまじ？ てか本当に久しぶりだな。Ｈ先輩とあの神社に行って以来だろ」
俺がそう言うと、なぜかＡは押し黙ってしまった。
「おいＡ、どうした？何かあったのか？」
急いで聞き返すがＡからの返事はない。
「Ａ、なんだよ、どうかしたのか？」
すると、電話口からＡの弱々しい声が聞こえた。
「なあ、お前、呪いって……信じるか？」
「呪い？何言ってんだ急に。気は確か……」
そこまで言いかけて俺は口をつぐんだ。
一瞬、あの時、御堂の扉を開け、地蔵の頭をもぎ取ったＨ先輩の姿が、俺の頭の中を過ぎったからだ。
呪いの地蔵……。
「お前、あのあとすぐに大学辞めちまって知らないんだったな。死んだんだよ、あの後」
頭が真っ白になりそうだった。
呪い？ 地蔵の？
そんな、そんなテンプレのような事が本当にあるのか？テレビやネットの怪談話でよく目にするような、あんな話が……。
「呪いで死んだって言うのかよ……？ そんなの偶然だろ！？ そりゃ確かにしめ縄ほどいたり地蔵の頭もぎ取ったりしたかもしんねえけど、それでＨ先輩が死んだって？ いやいやいや、ないってそんなの」
そんな興奮しながら話す俺に、Ａは言った。
「Ｈ先輩？違うよ、死んだのは、Ｙ先輩だ……」
「はあ？」
思考が一瞬停止した。
首を振って頭の中のモヤをかき消す。
「ふざけんな！ なんでＹ先輩なんだよ？ あの人は何もしてないだろ！？」
そう、あの時Ｙ先輩は、Ｈ先輩の蛮行を逆に戒めたのだ。地蔵の頭を御堂の中に戻し、手まで合わせた。
もし本当に呪いがあるのなら、なぜそんなＹ先輩が呪いで死ぬ事になる？
言っちゃ悪いが、もし呪いで死ぬのなら、それはＨ先輩の方だろう。
「俺な、Ｈ先輩から全部聞いたんだ。あの時起こった事」
「あの時の？」
Ａの言葉に俺は聞き返した。
すると、Ａは重い口を開くようにぽつりぽつりと、Ｈ先輩から聞いたという話を、俺に聞かせてくれた。
Ａの話によると、あの時、Ｈ先輩が御堂の中で見たものは、頭が逆を向いていた地蔵だったらしい。
正確に言うと、頭の取れた地蔵が、頭だけ後ろを向くようにして地蔵の体の上に置かれていたというのだ。
つまり、Ｈ先輩は地蔵の頭をもぎ取ったのではなく、予めもぎ取られ、なぜか後ろを向くようにして置かれた地蔵の頭を、手に取っただけだったのだ。
そしてそれを見ていたＹ先輩が、地蔵の頭を元に戻し、手を合わせたというのだ。
そして、Ｙ先輩はその一週間後、自宅のドアノブにタオルを引っ掛けそこで首を吊っていた。
第一発見者のアパートの管理人さんによると、首を吊っていた先輩の姿は、なぜか手を合わせ合掌のポーズを取ったままの姿だったらしい。
なぜ、なぜＹ先輩だったのか？
その疑問に、Ａはこう答えた。
「Ｈ先輩、この前言ってたんだ。あの時、御堂にはしめ縄がされてた。それって、誰にもあれを見せたくなかったからじゃないかって。自分があの地蔵の頭を手に取った時も、Ｙ先輩が地蔵の頭を御堂に戻した時も、Ｈ先輩、一度も地蔵の顔、見てないんだって。あれ……本当は顔見て拝んじゃいけなかったんじゃないか？」
最後まで話してくれたＡに俺はＨ先輩は今どうしているのかと尋ねた。
「Ｈ先輩、確かめて来るって言ってた。けど、その日以来Ｈ先輩と連絡が取れないんだ。気になってあの地蔵の所にも行ってみたんだけど、御堂も、あの地蔵もどこにもなかった。」
これが、Ａから聞いた、事の顛末の全てだ。
Ｈ先輩は一体どこに消えてしまったのか、あの地蔵は何だったのか、そしてこれが最も重要な事だ。
あの地蔵は今も、どこかで誰かが拝みに来るのを、待っているのだろうか……。
