私の祖父は古美術商をやっていましてね。
横須賀の海に近い自宅の一部を店舗用に改装して、小さなお店を営んでました。
まあ、祖父はもっぱら古美術品を集めるのに夢中だったので、お店が開くことはそんなになかったんですけどね。
その祖父が、ある日1枚の絵を買い付けてきました。
その絵は洋館の中の円卓に1人の老人が座っている絵なのです。
特に歴史的価値があるわけではないそうですが、
えらく気に入ってとんでもない金額で買ってきたようでした。
その絵は祖父の部屋に飾られました。
祖父の様子が変わったのは、その数日後でした。
それまでは元気で外に古美術品の買い付けに出掛けてた祖父が、めっきり外に出なくなったのです。
私が祖父を尋ねると、必ずあの絵を見ていました。
祖父は『この絵を見ているだけで幸せな気分になってねぇ…』と上の空で語られたのを覚えています。
それから2ヶ月ほど経ったある日、祖父と連絡がとれなくなってしまったのです。
音信不通になる前日には、近所の人が祖父の姿を見ていたとのこと。
古美術品の買い付けかとも思いましたが、
祖父は買い付けに行くときは必ず50年来の親友である飯野さんと行ってました。
でも今回は、飯野さんにすら何も言ってないようなのです。
すぐに警察に捜索願を出しましたが、半年経っても祖父は帰ってきませんでした。
祖父が行方不明になってから1年が過ぎた頃、飯野さんから私に連絡があり、
すぐに祖父の家に来てほしいと言われました。
私が急いで祖父の家に行くと、飯野さんが焦燥しきった顔で待っていて、
私が何事かと聞く前に『……あいつが、見つかった』と静かに口を開き、
私を祖父の家の中に招き入れました。
飯野さんは祖父の部屋に入り、黙ってあの絵を指差しました。
その絵を見て凍りつきました…その絵には円卓に座っている老人と…私の祖父が描かれていたのです。
『あいつは…絵の中に取り込まれたんだ…』
そんな…信じられない…本当に絵の中に？ 私は飯野さんにこの絵を一旦預かりたいと申し出て、
明日取りに来る旨を伝え、その日は別れました。
その日の未明、祖父の家は火災により全焼しました…火元は祖父の部屋だったそうですが、
焼け跡からあの絵は見つかりませんでした。
それから十年後、暇つぶしにふらりと立ち寄った喫茶店で驚くべきものを見ました。
祖父の部屋から消えたあの絵が飾られていたのです。
喫茶店のマスターにどこで絵を手に入れたのか聞いたところ、母方の実家の納屋に眠っていたそうです。
その絵には、私の祖父を含めて円卓に座る人物が7人描かれていました。
